Los Institutos Universitarios de Investigación son centros de excelencia dedicados a la investigación científica y técnica o a la creación artística (art. 10, LOU 6/2001). En el Reglamento de Institutos Universitarios de Investigación de la Universidad de Málaga, aprobado en Consejo de Gobierno de 26 de febrero de 2018 (art. 1) y en los Estatutos de la Universidad de Málaga (arts. 65 y 66) se indica que tales centros pueden proporcionar asesoramiento técnico en el ámbito de su competencia y ofrecer docencia de doctorado y posgrado siempre que su ámbito de actuación sea distinto al de los departamentos o centros.

La creación de los institutos de investigación en la Comunidad Andaluza es aprobada por la Junta de Andalucía, de acuerdo con lo establecido en la LOU 6/2001 (art. 10), la Ley 15/2003, de 22 de diciembre de Universidades (arts. 61 y 62), y el Acuerdo de 20 de diciembre de 2005, del Consejo Andaluz de Universidades (BOJA, 13-06-2006). Posteriormente, en la Ley 16/2007, de 3 de diciembre, Andaluza de la Ciencia y el Conocimiento se reconoce a los Centros e Institutos de Investigación como Agentes del Sistema Andaluz del Conocimiento (arts. 30 y 33).